Inaugurado por D. Luís, é um Museu “de” Marinha e não apenas “da” Marinha, já que nele se procura mostrar a Marinha nas várias vertentes: militar, comércio, pesca e lazer. Apesar de possuir peças inclusive do Período Romano, o discurso museológico do Museu começa essencialmente no período dos Descobrimentos Portugueses e a ancestral relação dos Portugueses com o Mar.

Modelos de navios e embarcações reais, quadros e gravuras, condecorações e armas, cartas de navegar e instrumentos de navegação, fotografias e diplomas, entre muitos outros, fazem parte do acervo, que tem mais de 18.000 peças, das quais cerca de 2.500 encontram-se expostas em permanência. Iniciativa do Rei D. Luís, foi criado o Museu de Marinha. O monarca, como filho segundo, foi o único Rei português a seguir a carreira naval antes de subir ao trono. Porém, a morte prematura do irmão, o Rei D. Pedro V, levou-o a abandonar essa carreira. O seu profundo conhecimento da realidade naval, aliado à sensibilidade e educação cultural incutida pelo Pai, D.Fernando de Saxe-Coburgo-Gotha, permitem perceber a criação do Museu de Marinha durante o seu reinado. Salienta-se a evolução da construção naval portuguesa, sobretudo nos Descobrimentos, através de variados modelos de embarcações ou dos instrumentos científicos que permitiram a realização dessas viagens. A evolução da Marinha de Comércio encontra-se igualmente representada através da exposição de dezenas de modelos de navios que pertenceram às principais companhias de navegação portuguesas, desde finais do século XIX até aos nossos dias. A Marinha de Guerra Portuguesa está presente em igual destaque, desde os navios de propulsão mista de finais do século XIX, até às modernas fragatas da atualidade, sem esquecer a Aviação Naval, representada, entre outros, pelo célebre hidroavião “Santa Cruz” que, pilotado por Gago Coutinho e Sacadura Cabral, concluiu a 1ª Travessia Aérea do Atlântico Sul em 1922. De salientar ainda a evocação à pesca do bacalhau, às embarcações tradicionais utilizadas no tráfego fluvial e na pesca costeira e às embarcações reais e de recreio, as quais constituem mais alguns dos muitos temas patentes na exposição permanente do Museu de Marinha. Com um passado tão fortemente ligado ao mar e às Ciências Naúticas, o Museu de Marinha de Portugal reflete a importância da experiência e dos conhecimentos que os navegadores portugueses, antes de quaisquer outros, trouxeram para o mundo. Pela importância do edifício onde se localiza e pelo seu riquíssimo acervo, o Museu de Marinha é um espaço museológico com grande valor para melhor entender a história de Portugal.